Odbudowa po huraganie zmienia obcych ludzi w bohaterów

Old Fort w Karolinie Północnej to urokliwe małe miasteczko położone w górach Blue Ridge. W zwykłe dni potok pieni się pod mostami, a rowerzyści i wędrowcy przemierzają pobliski park narodowy Pisgah.

„Jeśli mieszkasz tu od dawna, nie możesz nawet pójść do sklepu bez spotkania 20 znajomych osób” – mówi Melissa, która mieszka w mieście przez całe życie i zna prawie wszystkich miejscowych.

W wyniku huraganu Helene, który zaatakował 26 września 2024 roku, w ciągu trzech dni spadło około 40 cm deszczu. Łagodne potoki przekształciły się w szalejące rzeki, unosząc domy z fundamentów i wyrywając drzewa, które rosły przez pokolenia. Lawiny błotne spływały kaskadowo po zboczach gór, zakopując samochody, niszcząc słupy energetyczne i nadajniki komórkowe oraz odcinając od świata całe dzielnice.

„Nie da się opisać tego uczucia – w mgnieniu oka świat wszystkich się zmienił” – powiedziała Melissa.

Reakcja mieszkańców Old Fort była jak zwykle natychmiastowa. „Każdy tutaj ma pojazd rolniczy lub muła, którym może jeździć, więc w ciągu 30 minut wszyscy ludzie ruszyli z piłami łańcuchowymi i narzędziami, aby usunąć śmieci i zniszczenia”.

Melissa przyjmuje gości na Airbnb od ośmiu lat. Jest właścicielką i zarządza trzema obiektami w okolicy – po jednym w Old Fort, Asheville i Black Mountain. „Kocham zachodnią Karolinę Północną i nic nie sprawia mi większej radości niż zapewnianie ludziom poczucia komfortu – niezależnie od tego, czy przyjeżdżają tu na wakacje, czy pomagają naszej społeczności stanąć na nogi”.

Od czasu huraganu Melissa udostępniła swoje domy za pośrednictwem Airbnb.org 24 grupom wolontariuszy i 13 poszkodowanym rodzinom.

„Każdego dnia pojawia się post informujący, że grupa z jakiegoś kościoła lub organizacji non-profit przyjeżdża z wystarczającą ilością jedzenia, aby nakarmić 2000 osób” – mówi. „Nadal są tu ludzie bez prądu i pracy”.

Amanda, wolontariuszka z Jamestown w Karolinie Północnej, przyjechała do obiektu Melissy z samochodem pełnym pieluch, mleka modyfikowanego i artykułów pierwszej potrzeby. Zwykły pobyt zamienił się w rodzinną misję. Amanda zabrała na kolejne podróże swoje dzieci, 13-letnią Avis i 10-letniego Briggsa. W ten sposób miejsce Melissy stało się bazą wypadową do akcji ratunkowych.

Trzy miesiące po Helene miasto Old Fort wciąż nie może dojść do siebie. Mimo wszystkich przeciwności nieruchomości Melissy pozostają promykiem nadziei, oferując schronienie i poczucie wspólnoty tym, którzy pomagają odbudować jej ukochane miasto.

„Przyjęliśmy kilku mieszkańców, którzy stracili domy, oraz innych, którzy nie mieli prądu, wody ani internetu. Udało się nawet podłączyć Starlinka, co bardzo nam pomogło. Oczywiście gościliśmy wielu wolontariuszy spoza stanu, którzy chcieli nam pomóc”.

Dzieci rzuciły się w wir odbudowy. Avis pisała zachęcające notatki do uwzględnienia przy dostawach posiłków, a Briggs został „honorowym pracownikiem miesiąca” w centrum darowizn, witając każdy samochód, który przejechał przez linię. „Nigdy nie widziałam go tak ciężko pracującego” – opowiada Amanda. „To był punkt zwrotny”.

Dni stały się pasmem nieprzerwanej aktywności. „Zrywałyśmy się o świcie. Z pierwszymi promieniami słońca wychodziłyśmy z domu, czasami dostarczając zapasy aż do 21:00” – wspomina Melissa.

Pośród zniszczeń Melissa znalazła nadzieję w nieoczekiwanych miejscach. Jak wtedy, gdy Avis odmówiła wyjazdu, ukrywając się w domu, aby zostać w pobliżu panny Joyce, starszej sąsiadki, z którą się zaprzyjaźniła. Albo gdy Amanda powiedziała jej, że Briggs obudził się o 6 rano z pytaniem: „Jedziemy do Melissy? Co robimy dzisiaj?”.

To doświadczenie utwierdziło Melissę w przekonaniu, że słusznie otworzyła swój dom dla podróżnych.

„To niesamowite, że ktoś z zewnątrz tak bardzo zaangażował się w sprawy naszej społeczności” – powiedziała. „W krótkim czasie stali się częścią naszej rodziny”.